Setelah 20 Tahun Berkarier, Messi Akhirnya Bertemu Inggris di Panggung Piala Dunia

Lionel Messi akan menjalani salah satu pertandingan paling bersejarah dalam kariernya saat membawa Timnas Argentina menghadapi Inggris pada semifinal Piala Dunia 2026. Meski telah lebih dari dua dekade berkiprah di level tertinggi sepak bola dunia, kapten Albiceleste itu baru akan merasakan duel resmi pertamanya melawan The Three Lions.

Laga panas Argentina kontra Inggris dijadwalkan berlangsung di Stadion Atlanta, Amerika Serikat, pada Kamis, 16 Juli 2026 pukul 02.00 WIB. Pertandingan ini diprediksi menjadi salah satu duel paling dinantikan di Piala Dunia 2026, mengingat rivalitas panjang kedua negara di pentas sepak bola internasional.

"Sejujurnya, ini terasa sangat spesial," ujar Messi, dikutip dari laman resmi FIFA, Senin, 13 Juli 2026.

Pertemuan kali ini juga membangkitkan memori manis bagi publik Argentina. Inggris menjadi lawan yang tak terlupakan setelah Diego Maradona membawa Albiceleste menyingkirkan mereka pada perempat final Piala Dunia 1986 sebelum akhirnya keluar sebagai juara dunia di Meksiko.

Sementara itu, bentrokan terakhir Argentina dan Inggris di ajang Piala Dunia terjadi pada edisi 2002 di Korea Selatan dan Jepang. Kala itu, Inggris menang tipis 1-0 dan memastikan langkah Argentina terhenti di fase grup.

Saat pertandingan tersebut berlangsung, Messi masih berusia 15 tahun dan tengah menimba ilmu di akademi FC Barcelona. Ia bahkan belum menjalani debut bersama tim utama Blaugrana maupun Timnas Argentina.

"Ini pertandingan yang spesial karena ini pertama kalinya bagi saya. Saya sudah bermain melawan hampir semua tim, kecuali Inggris," kata pemain yang kini berusia 39 tahun itu.

Bagi Messi, duel melawan Inggris memiliki nilai lebih karena lawannya merupakan salah satu kekuatan tradisional sepak bola dunia. Inggris sendiri melangkah ke semifinal usai menumbangkan Norwegia dengan skor 2-1 dan kembali mencapai empat besar untuk kedua kalinya dalam tiga edisi Piala Dunia terakhir.

"Dan seperti yang saya katakan, ini spesial karena mereka adalah tim besar, salah satu kekuatan sepak bola dunia. Selalu menyenangkan bermain melawan tim seperti itu, dalam pertandingan sebesar ini, apalagi di semifinal Piala Dunia," kata Messi, top skor Piala Dunia 2026 (8) sekaligus sepanjang masa turnamen empat tahunan itu (21).

Selain mengincar tiket ke partai puncak, Argentina juga membawa misi mempertahankan gelar juara dunia yang mereka raih pada edisi sebelumnya di Qatar. Messi optimistis timnya masih memiliki mental dan kualitas untuk kembali melangkah hingga final.

"Kami akan berusaha beristirahat karena kami sudah berada di bawah tekanan yang sangat besar dan itu mulai terasa. Seluruh skuad merasakannya. Namun kami berada dalam kondisi sebaik mungkin untuk terus melakukan apa yang selama ini kami lakukan, yaitu bersaing," tutup Messi.

Laga Argentina kontra Inggris dipastikan menjadi panggung besar yang mempertemukan dua kekuatan sepak bola dunia. Bagi Messi, pertandingan ini bukan sekadar perebutan tiket final, tetapi juga kesempatan melengkapi perjalanan kariernya dengan menghadapi satu-satunya tim elite yang belum pernah ia lawan di level internasional.